中國湖泊眾多，共有24,800多個，其中面積在1平方公里以上的天然湖泊就有2,800多個。湖泊數量雖然很多，但在地區分布上很不均勻。

　總的來說，東部季風區，特別是長江中下游地區，分布中國最大的淡水湖群；西部以青藏高原湖泊較為集中，多為內陸鹹水湖。

　外流區域的湖泊都與外流河相通，湖水能流進也能排出，含鹽分少，稱為淡水湖，也稱排水湖。中國著名的淡水湖有鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖、巢湖等。

　內流區域的湖泊大多為內流河的歸宿，湖水只能流進，不能流出，又因蒸發旺盛，鹽分較多形成鹹水湖，也稱非排水湖，如中國最大的湖泊青海湖以及海拔較高的納木錯湖等。

　中國的湖泊按成因有河跡湖（如湖北境內長江沿岸的湖泊）、海跡湖（即湖，如西湖）、溶蝕湖（如雲貴高原區石灰岩溶蝕所形成的湖泊）、冰蝕湖（如青藏高原區的一些湖泊）、構造湖（如青海湖、鄱陽湖、洞庭湖、滇池等）、火口湖（如長白山天池）、堰塞湖（如鏡泊湖）等。